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Serments de Damnation – Extrait

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CHAPITRE UN

L’INVOCATION

Les abominations jaillirent en mugissant de l’éther et tendirent vers les Hexorciseurs leurs serres avides de haine.

Daggan Zaidu, d’un coup de la dague qu’il tenait en main gauche, renvoya la première d’où elle était venue. Sa lame fendit de haut en bas le cou distendu du monstre à la gueule béante hérissée de crocs. Un ichor noir et puant lui éclaboussa l’armure et s’évapora en grésillant au contact de la céramite gravée de sceaux protecteurs.

La chose s’effondra avant qu’une autre ne prenne immédiatement sa place. Ses griffes raclèrent l’épaulière gauche de Zaidu, mais la bête ne remarqua pas à temps le couteau dans le poing droit du marine qui lui trancha le bras avant de lui asséner le coup de grâce.

Ces choses étaient aussi nombreuses que rapides. L’abbaye était pratiquement envahie. Au centre de la bâtisse palpitait une immondice indescriptible, véritable déchirure dans le tissu de la réalité. L’air au-dessus de l’autel ondoyait à mesure que toujours plus de matière warp se déversait dans l’univers réel pour se repaître de sa tiédeur. Des monticules de chair translucide prenaient corps et se solidifiaient, se couvrant d’écailles et de fourrures tachetées. Des cornes poussaient sur les crânes difformes, des griffes d’abord tendres et cassantes se faisaient dures et crochues. Des êtres amorphes, bannis durant des éons, retrouvaient enfin leur forme et se jetaient sur les mortels, impatients de les dévorer.

Les Exorcists étaient venus les priver de festin. La réalité elle-même semblait se déliter alentour, mais la concentration des marines ne faillait pas.

Zaidu abattit une nouvelle bête grouillante et prit une demi-seconde pour évaluer la situation. Sa formation risquait d’être encerclée et débordée par les flancs, à moins qu’il ne réduise sa ligne de front.

— Formation Het, ordonna-t-il à ses Reivers.

Ses Reivers. Une affirmation fausse et vraie à la fois. En tant que membres de la force opérationnelle d’avant-garde Hexorciseurs, ils étaient certes sous son commandement, mais depuis sa promotion au rang de lieutenant-aumônier juste avant la campagne de Demeter, Zaidu n’était techniquement plus leur chef d’escouade. Cet honneur revenait désormais à Belloch, qui ordonnait sèchement à Makru et Nabua de se hâter pour refermer en cercle défensif leur ligne de bataille.

Une bataille menée non pas à coups de bolts, mais bien de dagues. Zaidu remarqua que le plafond voûté de l’abbaye commençait à s’effondrer mais les pierres, plutôt que de retomber au sol comme elles auraient dû le faire, restaient suspendues dans les airs à mi-hauteur. Défiant toutes les lois de l’univers, les pans de maçonnerie flottaient en formant une sorte d’arche fracturée en lévitation.

L’existence elle-même menaçait de s’écrouler. Qu’ils risquent ou non d’être submergés, les marines devaient monter à l’assaut. Il leur fallait atteindre la faille et la sceller avant qu’elle ne s’ouvre davantage.

— Accélération du tempo, aboya Zaidu à ses Reivers.

Ses Reivers. Zaidu tenta de canaliser les forces de ses hommes et d’insuffler plus de vigueur à leurs lames en prévision de l’attaque. Il ne pouvait échouer maintenant. Faillir serait impensable.

— Formation Lamed, rugit-il. Avec moi !

Les Exorcists se positionnèrent en fer de lance avec Zaidu à leur tête. Le lieutenant-aumônier, armé de ses dagues jumelles, semait la destruction chez l’ennemi. Il était le Pourfendeur du Péché, chien de chasse du chapitre, et nul ne l’arrêterait.

L’autel coincé sous la fissure warp grandissante avait lui-même commencé à se fracturer, et des tentacules immondes en surgissaient déjà en frétillant entre les pierres brisées. On aurait dit qu’une bête prisonnière de l’autel réussissait enfin à s’en libérer. Les hordes furieuses continuaient de s’écraser en vagues successives contre les space marines, tentaient de les tailler en pièces et cherchaient à rompre leur formation. Les démons voulaient attirer à eux les mortels un par un, mais les lames des Reivers les tenaient à distance et l’on voyait, dans l’infernale lumière kaléidoscopique qui baignait l’abbaye, rutiler l’argent des dagues de combat.

Encore quelques pas. L’autel acheva de se fendre en deux et l’on vit apparaître dans la maçonnerie concassée une sorte de gueule béante garnie de crocs de pierre. Des appendices gigotaient en son milieu et Zaidu avança encore, prêt à bondir et ficher ses deux couteaux dans la masse de chair dégoulinant de la faille au-dessus de l’autel.

Il flancha. La démence alentour disparut tout à coup, non pas emportée dans l’horreur d’une infestation démoniaque mais plutôt écartée de côté aussi soudainement qu’un changement d’image sur un projecteur pict. En un battement de cils, Zaidu n’était plus à l’abbaye. Il ne se battait plus aux côtés de ses frères.

Ce n’était pas ce qui avait été convenu. Vey était-il en train de le soumettre à une nouvelle épreuve ? Il voulut relever ses couteaux mais n’y parvint pas. Il était même incapable de tourner la tête.

Zaidu voulut parler. Impossible également. Il lutta pour contacter Vey, mais la scène devant lui accapara son attention et troubla sa concentration.

Deux silhouettes étaient verrouillées en combat singulier. Elles s’affrontaient au milieu d’un néant que l’esprit de Zaidu ne parvenait ni à comprendre, ni même à définir. Le premier combattant était indubitablement de l’Adeptus Astartes, mais un halo de lumière dorée émanait de lui et empêchait de distinguer les traits de son visage ou son héraldique.

L’autre était un Désengendré. Un démon de sang. Zaidu le savait bien. Une rare bouffée d’émotions, dont il était pourtant privé depuis de longues années, se raviva en lui. Haine, fureur, révulsion infiltrèrent ses pensées avant qu’il ne s’en rende compte et ne reprenne le contrôle ferme et froid qu’il avait d’habitude sur sa propre psyché.

Il savait ce qu’il s’apprêtait à voir. La scène avait été maintes fois rejouée sous ses yeux par le passé.

Il constata qu’il pouvait remuer à nouveau. Le guerrier doré n’était plus – c’est Zaidu qui se trouvait maintenant à sa place. Le démon, quant à lui, était encore là, et lui mugit à la face un nom si déformé par la rage que le marine le reconnut à peine.

Pourtant, il connaissait ce nom.

— Demetrius, vagit le démon.

Zaidu plongea sa lame dans le cœur de la bête et poussa un rugissement.

La réalité s’effondra tout autour de lui.

Une onde discordante se répandit dans les pensées de Torrin Vey. L’espace d’un instant, son essence psychique se débattit comme un homme ne sachant pas nager emporté par les vagues d’un océan glacial.

Il entonna un catéchisme de concentration entre ses dents serrées et crispa les doigts sur les accoudoirs de son trône au point que ses phalanges virèrent au blanc. Les crânes de bronze ornant le siège menacèrent de gondoler sous la pression.

Le court moment lui parut durer des siècles. Vey parvint à se reprendre, détendit ses doigts et laissa échapper un soupir apaisé qui se condensa dans l’air gelé du psykanium.

Quelque chose n’allait pas. Pas du tout. Et il n’était pas encore sûr de savoir quoi.

L’exercice s’était d’abord déroulé comme prévu. Le lieutenant-aumônier Zaidu, mécontent de l’état actuel des terrains d’entraînement à sa disposition, avait demandé à Vey de préparer pour ses Reiver et lui une joute psychique. Vey avait accepté et invoqué une simulation d’infestation démoniaque particulièrement agressive afin que le Pourfendeur du Péché et ses frères de chasse puissent se former au combat. Conjurer de telles illusions n’était pas chose aisée, mais les pouvoirs amplificateurs du psykanium combinés à la force de volonté de l’esprit des participants assurèrent que l’expérience ne dépasse pas les capacités de résistance de Vey.

Du moins jusqu’à ce que Vey ne sente vaciller Zaidu. Quelque chose avait brisé la simulation. Un intrus. La discordance apparut quelques secondes plus tard sans laisser à Vey le temps de l’identifier. Son irruption lui avait fait ressentir une émotion fort peu familière – une perte de contrôle. La damnation avait, un bref instant, ouvert une gueule béante, et Vey s’était vu perdre pied et plonger dans l’abîme.

Pas aujourd’hui. Il s’était ressaisi à temps. Il devait maintenant obtenir des réponses.

La tour de la Basilica Malefex au sommet de laquelle se trouvait le psykanium n’était surpassée, en hauteur comme en splendeur gothique, que par la flèche du relais astropathique. Coiffé d’un dôme de cristal blindé psychoréactif, le psykanium accueillait en son centre un trône de vision juché sur une colonne de contrôle elle-même enroulée de câbles et de fils électriques. Dix sarcophages de bronze et de roche-mère de Bannie étaient dressés à la verticale autour de la base de la colonne, chacun relié à elle par toujours plus d’épais câblages. Six des sarcophages étaient occupés par Zaidu et ses Reivers. Vey était installé sur le trône au sommet de la colonne et se connectait aux guerriers via les fils qui branchaient la base de son cortex au grand dossier de son siège.

Une brève douleur accompagna son geste lorsqu’il déconnecta à la fois les liens physiques et mentaux qui le maintenaient en place. Il se releva de son trône et descendit l’échelle le long de la colonne jusqu’à poser le pied sur le plancher de treillis métallique de la pièce. Les sarcophages se débranchèrent dès qu’il toucha le sol, et les verrous qui maintenaient fermés les couvercles bardés de sceaux de pureté se désengagèrent tous ensemble. Un nuage de vapeur sifflante masqua momentanément les occupants à l’intérieur puis se dissipa, et l’on vit émerger des silhouettes de cauchemar à la carrure titanesque et au masque en forme de crâne. Vey les accueillit avec une chaleur fraternelle.

Zaidu se trouvait parmi les colosses et portait, à l’instar de ses Reivers, une combinaison noire moulante lui tenant lieu de sous-vêtement. Cette sorte de peau synthétique était dotée de branchements permettant à son armure Mark X de communiquer avec la Carapace Noire greffée sous son derme. Il ne portait rien d’autre que sa combinaison, ses deux lames jumelles rangées l’une au-dessus de l’autre dans un même étui magnétique et son masque mortuaire. Un masque grimaçant à la bouche hérissée de crocs, qu’il conservait depuis l’époque de son service au sein des Reivers du chapitre.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-il à Vey d’une voix aussi acérée que le fil de ses dagues.

— Je l’ignore, admit Vey.

Un aveu rare de sa part.

— J’ai ressenti une perturbation psychique abrupte, poursuivit l’archiviste. Plutôt puissante. Et je n’ai pas encore réussi à identifier sa provenance.

Zaidu entama une réponse dont les mots se perdirent dans l’inconscient de Vey. L’attention de l’archiviste était accaparée par une sensation nouvelle. Une présence connue venait de pénétrer son esprit : le frère-éclairé Dornmar, seul autre archiviste des Exorcists actuellement en poste à la Basilica Malefex. Il entra dans la psyché de Vey sans un mot, ne portant avec lui que les informations dont il désirait lui faire part et qu’il déversa directement dans son esprit. Le simple fait que Dornmar agisse ainsi témoignait de l’urgence de la situation.

— Nous avons reçu un signal, dit Vey à Zaidu en se remettant de l’émotion causée par l’intervention de Dornmar. Il me faut immédiatement partir pour le relais astropathique. La session est terminée.

— Dois-je initier les protocoles d’urgence ? s’enquit Zaidu.

Les Reivers sortis des sarcophages se rassemblèrent autour de leur meneur. Plusieurs masques à l’effigie de crânes, perdus dans la vapeur achevant de se dissiper, posèrent sur Vey un regard sinistre.

— Pas… tout de suite, répondit Vey en terminant d’interroger et de transmettre ses ordres à l’empreinte psychique de Dornmar. Je te conseille d’entamer des rituels de purification. Je t’informerai si je reçois une nouvelle intéressante.

— Je l’ai revue, dit Zaidu.

Ses mots frappèrent Vey de surprise.

— Vu quoi ?

— Ma vision. Caedus. Je l’ai encore une fois vaincu, mais ce n’était pas pareil qu’au premier bannissement.

Vey était au courant des visions de Zaidu ou, plus exactement, de ce que le lieutenant-aumônier qualifiait de “visions”. Il en faisait l’expérience depuis son initiation, et Vey se rappela comme il avait senti flancher l’esprit de Zaidu quelques instants à peine avant la discordance. Les deux évènements étaient-ils corrélés ?

— Je chercherai les réponses qui nous manquent, à toi comme à moi, annonça Vey au Pourfendeur du Péché. Tiens bon jusqu’à mon retour.

Vey n’alla pas trouver Dornmar et ne se rendit pas au relais astropathique. Au lieu de quoi, l’archiviste descendit dans les niveaux inférieurs jusqu’à atteindre le Cloître des Cicatrices au cœur de la Basilica Malefex ; de là, il franchit le Seuil donnant sur le Librarius du chapitre, défit les sceaux gardiens et prononça son nom de sorte à annoncer son arrivée aux esprits du lieu ainsi qu’aux servitors de combat câblés aux piliers extérieurs de la pièce.

Il savait qu’il commettait peut-être une erreur. La logique aurait voulu qu’il rejoigne directement Dornmar afin de recueillir son rapport, mais l’univers n’obéissait pas aux lois de la logique. Vey était taraudé par une gêne aux tréfonds de son esprit, quelque chose de plus dérangeant que les simples échos de son Déjumelé, Amazarak. La vision de Zaidu ne pouvait pas être qu’une coïncidence. Le rapport de Dornmar, quel qu’il soit, ne lui permettrait pas de toucher la vérité du doigt tant qu’il ne l’aurait pas reçu, et Vey comptait sur le silence du Librarius plutôt que le babil confus d’un chœur d’astropathes pour trouver les réponses à ses questions.

La chambre principale était une vaste cavité creusée à même le cœur de la Forteresse-Monastère des Exorcists. L’endroit, excavé puis rempli de la somme des connaissances accumulées par le chapitre au fil de quatre millénaires de guerre contre le démon, regorgeait de grimoires arcaniques, de tomes maudits, de paperasses apposées du sceau de l’Ecclésiarchie et des contemplations rédigées par maintes générations de mystiques et d’archivistes. Tous ces documents s’accumulaient sur les étagères aux côtés de transcriptions de briefings, de traités tactigoétiques, de divinations de guerre, de dossiers génétiques et de cartographies stellaires.

Nul chapitre pouvait se targuer d’être plus versé que les Exorcists dans l’ésotérisme théomantique. Toute connaissance était puissance, disaient les space marines qui connaissaient la valeur du savoir. La Basilica Malefex était l’une des plus importantes bibliothèques d’informations occultes du segmentum, et seuls les membres du chapitre et quelques privilégiés des Ordos de l’Inquisition pouvaient y avoir accès.

Le sol du Librarius, froid et lisse, était pavé de dalles de roche-mère de Bannie, et l’espace de la pièce était subdivisé en centaines de sections par les milliers d’immenses rangées d’étagères qui couraient d’un mur à l’autre. Les rayonnages, faits de bois d’arbre des marais et gravés d’étranges figures et d’inscriptions goétiques, ployaient et craquaient sous le poids d’innombrables livres, rouleaux, parchemins, tablettes de données et cristaux d’information. Les empilements de documents formaient des allées étroites qui semblaient se poursuivre à l’infini, faiblement éclairées par les réseaux arachnéens de lumiglobes suspendus aux chaînes de bronze pendant du plafond. Les étagères continuaient même plus haut que les orbes, et leurs niveaux les plus élevés se perdaient dans la pénombre rance juste sous les voûtes.

Une cohorte de silhouettes bossues approcha de Vey en traînant le pas sans même lui laisser le temps d’avancer dans la pièce. Il s’agissait de mortels vêtus du bleu sombre du Librarius – des bibliognostes, une sous-catégorie particulière de serfs du chapitre destinés à passer leur existence dans les confins du Librarius.

Tous avaient été amputés de leur langue à leur entrée en fonction. Le premier à atteindre Vey, tout en prenant soin de ne pas croiser son regard, adressa au colossal Exorcist un salut rituel signifiant qu’il se mettait à son entière disposition.

Vey congédia les mortels d’un simple geste. Il n’avait pas besoin d’eux pour trouver ce qu’il lui fallait et désirait lier le moins d’âmes possibles à l’enchevêtrement psychique qu’il sentait déjà s’enrouler autour de lui.

L’archiviste avança prestement dans la bibliothèque. L’endroit empestait l’humidité, le vieux parchemin, le papier poussiéreux et l’encens écœurant ; et l’épaisse atmosphère semblait absorber le bruit de ses pas sur le dallage de pierre. Vey s’enfonça entre les rangées de gigantesques étagères. Les rares sons à perturber le calme des lieux se résumaient au discret battement d’ailes des choses qui voletaient dans les ténèbres en hauteur, ainsi qu’au craquement de pages que l’on tournait quelque part parmi les rayonnages.

Les étagères surplombaient Vey qui poursuivit sa route, presque épuisé par le poids des connaissances accumulées. Il murmura les litanies apprises lors de son premier jour de service au Lexicanum. La cadence familière des chants l’aida à s’orienter dans l’immense pièce et il garda bon rythme.

Il n’était pas judicieux de s’égarer dans un endroit pareil.

Tout en progressant, l’archiviste dépassa plusieurs silhouettes silencieuses au travail. La première, une autre bibliognoste vêtue de bleu, était équipée de lunettes grossissantes à lentilles multiples cerclées de laiton et se balançait au sommet d’une échelle appuyée contre l’une des étagères. Le second, à dix ou douze rangées de là, était un servitor à la respiration sifflante et au dos courbé sous une montagne de livres qu’il transportait de son lent pas traînant.

Les catéchismes de Vey le menèrent à bon port. Il finit par trouver, au centre de la pièce, le nexus où convergeaient toutes les allées d’étagères. Un dense cercle de pupitres, de cogitators et de consoles de données couvertes de poussière, aux écrans brouillés par le temps, entouraient la statue d’un personnage en robe, tête baissée, le visage dissimulé sous une capuche de prière. L’Empereur de l’Humanité sous son aspect de Gardien du Savoir. Au pied de la statue, au milieu du cercle de consoles cogitators, s’ouvrait un escalier de fer noir descendant en colimaçon dans les ténèbres de l’étage inférieur.

D’autres bibliognostes occupaient les pupitres et les consoles. On entendait le grattement de leur plume sur le papier et le cliquetis monotone des claviers. Les serfs cataloguaient, transcrivaient, traduisaient ou menaient des recherches pour le compte des archivistes du chapitre ou de l’inquisition. Pas un ne leva le nez de son poste de travail lorsque Vey les dépassa pour atteindre les escaliers.

Vey entama la descente sous le regard de l’Empereur. L’escalier, marche après marche, le conduisit dans la pièce qu’on appelait simplement “la Crypte”.

La Crypte se trouvait directement sous la salle principale du Librarius et, si elle était plus petite en comparaison, n’en restait pas moins une vaste pièce voûtée. Les ouvrages les plus maudits étaient entreposés là. Des textes, bien sûr, mais aussi des artefacts, des reliques et toutes sortes de babioles – crânes, têtes réduites et fripées, cristaux étranges, lames et couteaux, coupes, tarots, miroirs et autres attirails arcaniques. Les Exorcists connaissaient la puissance de ces objets ainsi que le péril qu’ils représentaient.

Un servitor de combat au pied des escaliers verrouilla Vey dès son arrivée, mais le reconnut et le laissa passer. L’air, ici, avait une curieuse froideur, et l’archiviste pouvait ressentir la pression psychique des runes gravées dans la maçonnerie des murs alentour.

Il s’avança dans la Crypte et entreprit de balayer les bibliothèques du regard. Les livres y étaient enchaînés comme des animaux sauvages, et chaque rayonnage était protégé de barreaux de fer ou de panneaux d’armaverre portant les marques de griffes et de doigts crochus. Toutes les rayures, d’ailleurs, se trouvaient sur la face intérieure des vitres.

Vey connaissait bien ces étagères et le poids maudit qu’elles renfermaient. Son ouïe surhumaine repéra ce qui lui parut être un murmure entre les piles de grimoires, qu’il ignora. Le space marine dépassa tour à tour le Seizième Catéchisme du Saint Rouge d’Ophidia, le livre d’heures du Seigneur Commandeur Elgor Faust, le Lemegeton Profundis d’Aktor Krelland et les premier et troisième rouleaux de la Méthode Didactique de Klepas. C’est entre le dernier rouleau de la Méthode et les Révélations des Ruberiques qu’il trouva ce qu’il était venu chercher.

Un raclement métallique annonça l’arrivée d’un autre servitor. Les bibliognostes n’avaient pas le droit d’entrer dans la Crypte, et les automates augmentiques étaient seuls autorisés à arpenter cette section du Librarius. On y trouvait aussi, souvent, l’un ou l’autre des frères de Vey, mais Dornmar et lui étaient actuellement les seuls archivistes en poste à la Basilica Malefex. Les récents conflits avaient prélevé un lourd tribut aux effectifs du chapitre.

Vey déverrouilla le panneau de verre grâce à sa signature génétique, défit les chaînes qui retenaient le tome désiré à son étagère puis s’écarta de côté pour laisser le servitor s’en emparer. Les bras de l’automate n’étaient que de grossières prothèses de métal couvertes de sceaux de pureté et de litanies tirées du Liber Exorcismus, et sa seule fonction était de manipuler les textes tels que celui-ci.

Après quelques tentatives du bout de ses pinces, le servitor parvint à hisser le livre et le tirer de l’étagère afin de le porter jusqu’au pupitre le plus proche. Vey, prudent, suivit l’automate des yeux et le regarda déposer l’ouvrage dont la couverture était encore fermée d’une chaîne. Ce grimoire, le Daemonarchia Claviculus, était la liste de Désengendrés la plus complète en possession du chapitre, une liste établie et compilée sur plus de quatre millénaires. Non seulement le livre renfermait les noms communs – et parfois les Noms Véritables – des rejetons du warp qui tourmentaient l’Humanité, mais il cataloguait aussi les titres, rangs et appellations des démons, ainsi que leur position au sein de la hiérarchie impie de l’empyrée. Le Daemonarchia Claviculus était une arme aussi vitale que dangereuse de l’arsenal des Exorcists, et seules les circonstances les plus désespérées justifiaient le fait de s’en servir comme un mal nécessaire.

Le pupitre était installé sous un imposant lumiglobe à l’intérieur duquel on pouvait deviner des millénaires de crasse accumulée. Sa lumière, maladive et jaunâtre, baignait la surface du pupitre gravée de runes hexagrammatiques, des noms des Sept Talismans Planétaires et de cinq versions des diagrammes du Sigilus Dei Imperator Aemath, le Sceau de la Vérité de l’Empereur. Vey aurait mieux aimé employer des outils plus arcaniques, comme son Bâton d’El rouge et noir et son bol à incanter. En temps normal, une telle séance de lecture aurait nécessité qu’il s’oigne d’eau acide sanctifiée en provenance des marais entourant la Basilica Malefex, ou qu’il se pare de pentacles runiques tracés à la cendre du Foyer Éternel qui brûlait au sommet de la plus haute flèche du monastère, mais il n’avait pas eu le temps de se préparer. Vey était expert dans l’art mystique que les membres du chapitre nommaient goetia – l’étude des magies noires et de la démonologie.

Le servitor se retira et Vey vint se placer au-dessus de l’ouvrage. Il lui fallut un moment pour se concentrer, et il se posa brièvement deux doigts sur le front avant de défaire les dernières chaînes qui scellaient le livre.

La réponse fut immédiate. Avant même qu’il n’effleure la couverture du grimoire, le Daemonarchia s’ouvrit dans un fracas de tonnerre ; au même instant, le lumiglobe au-dessus du pupitre grésilla et s’éteignit.

Le corps de Vey adopta instinctivement une posture de combat. Il distingua un ronronnement non loin et comprit qu’il s’agissait du servitor. Les murmures entendus plus tôt lui revinrent aux oreilles, à peine audibles, et ses mains se resserrèrent en poings. L’archiviste pivota à moitié. Il chercha des yeux un ennemi dont il savait pourtant qu’il ne se trouvait pas là. Vey se languissait de sentir entre ses doigts la poignée de Kerubim, son épée de force.

Le lumiglobe se ralluma et Vey vit, face à lui, la damnation incarnée. Des ténèbres palpables s’élevaient en volutes depuis les pages de peau du Daemonarchia et l’œil psychique de l’archiviste n’eut aucun mal à déceler la corruption physique qui en émanait. La souillure en suintait comme le sang d’une plaie et s’agrippait au rebord du pupitre en tentant d’attraper le space marine.

Elle n’y parviendrait pas. L’âme de Vey n’était qu’un champ en jachère où même la corruption la plus cruelle, la plus profonde, ne trouverait pas d’emprise.

Le servitor, enfin de retour, le dévisagea de son unique œil organique, inexpressif mais fixe.

Vey lui rendit un instant son regard, puis se tourna lentement vers le livre maudit. Ses deux cœurs battaient la chamade. Il se pencha et se contraint à lire les noms blasphématoires tracés au sang sur les pages d’antique peau, clouant chacun des mots qui remuaient sous ses yeux à l’aide de mots de commandement.

Le Maréchal Rouge, anciennement Sénéchal de la Forteresse d’Os et Gardien des Limiers de Sang Carnus et Battoir. Connu sous les noms de Vengeance Écarlate sur Arava Prime, de Seigneur des Seigneurs de Guerre sur Antraxus VI et du Baron Boucher dans le Secteur Ignatius. Plus communément nommé Caedus dans la langue vernaculaire des mortels, depuis sa défaite sur Fidem IV.

Le servitor se jeta sur lui. Vey s’y était inconsciemment préparé et attrapa au vol l’avant-bras maladroit de l’automate. D’une seule de ses larges mains, le space marine empoigna la tête du servitor et le plaça de force entre le livre et lui. Tout en lui tordant le cou, Vey s’assura que pas une seule goutte de sang ni d’huile de moteur échappée de la carcasse à demi mécanique ne coule sur le Daemonarchia. Un seul contact de ses pages maudites avec du sang aurait risqué de libérer une puissance incontrôlable, même pour l’archiviste.

Le servitor cessa de remuer et rendit son dernier souffle. Vey laissa retomber sa dépouille, puis se pencha à nouveau sur le livre.

— Il est de retour, dit une voix.

Une ombre se tenait dans l’obscurité entre les rangées de livres, de l’autre côté du pupitre. Vey leva les yeux et son regard s’arrêta sur un masque de mort.

Zaidu l’avait suivi.

Vey ne prit pas la peine de demander comment le lieutenant-aumônier avait obtenu un accès à la Crypte. Les Exorcists gardaient jalousement leurs secrets face aux étrangers, mais quiconque faisait partie de la complexe hiérarchie interne du chapitre – fût-il de la Douzième Commanderie, de l’Assemblée des Quatre ou de la Moindre Assemblée des Quarante-Huit – pouvait demander à consulter le Librarius. En tant que nouveau membre de cette dernière, la présence de Zaidu n’était pas interdite en ces lieux, mais Vey était agacé de constater que le Pourfendeur du Péché s’était permis de le suivre sans qu’il ne s’en rende compte.

Malgré sa réticence, il se força à dire la vérité.

— Il est bien de retour, admit l’archiviste.

Zaidu ne réagit pas à la confirmation et marqua un temps d’arrêt avant de reprendre :

— Dans ce cas, il se dirigera vers Fidem IV.

— C’est probable, dit Vey.

— Le commandement du chapitre est-il au courant ?

— Je l’ignore. Je dois encore rendre visite à Dornmar. Je voulais d’abord tâter les écheveaux du destin ici avant d’aller lui parler, mais si c’est que nous craignons tous les deux, j’ai l’autorisation d’agir immédiatement.

— Et que feras-tu, Frère Éclairé ?

Vey prit une inspiration et dévisagea Zaidu avant de rétorquer.

— Rassemble les Hexorciseurs et tiens-toi prêt à embarquer sur le Fléau des Sorcières au onzième coup de cloche.

— Avons-nous un briefing de mission ? Des hypnodonnées pour le trajet ?

— Vous les aurez au moment d’embarquer. Je compilerai les informations dès que j’aurai reçu le rapport astropathique.

Zaidu hocha la tête. Vey savait qu’il devait se montrer aussi prudent avec le lieutenant-aumônier qu’il l’était avec le Daemonarchia. Zaidu lui rappelait une lame aiguisée hors de son fourreau : mortelle entre des mains expertes, mais susceptible de blesser un porteur inexpérimenté. L’archiviste comptait employer Zaidu à bon escient et devait pour cela s’assurer d’une bonne emprise sur lui, aussi valait-il mieux le presser dès à présent.

— Les Hexorciseurs seront-ils prêts à temps ? Le délai est court.

— Ils le seront, répondit Zaidu.

Vey ressentit une excitation de ses sens, une sorte d’hyperconcentration qui lui évoqua le désagréable souvenir des premiers jours de son rite d’initiation, il y a de cela longtemps. Tous les space marines éprouvaient, au moment de se jeter au combat, une certaine exaltation due à l’activation de leurs glandes endocrines ainsi qu’aux stimulants, mais cette sensation-là était encore différente. Il s’agissait plutôt d’un instinct de prédateur. Un goût sucré passa sur la langue de Vey, qui déglutit et reconnut le cadeau d’adieu d’Amazarak.

La capacité à sentir que Zaidu venait de lui dire une demi-vérité.

— Et toi, Pourfendeur du Péché ? Seras-tu prêt à temps ? insista Vey sans s’attarder sur le quasi-mensonge.

— Oui, répéta le lieutenant.

Même excitation, même goût sucré sur la langue. Le mensonge était total, cette fois. Vey pouvait entendre le battement des cœurs de Zaidu, actifs tous deux comme les siens, et distingua la sueur qui perlait sur le front nu et balafré de l’ancien Reiver. Ses doigts mourraient d’envie d’agripper Kerubim.

— Tu mens, lança Vey au lieutenant. Je le sens dans ma bouche.

— Tes questions sont vagues, rétorqua froidement Zaidu dont le masque de mort était encore à demi plongé dans l’ombre. Si c’est la vérité que tu désires atteindre, sonde mieux.

Vey eut un sourire glacial. Il retrouvait enfin le Daggan Zaidu qu’il avait connu depuis le jour funeste où il l’avait tiré du sang, des os brisés et de la chair brûlée de son propre rite initiatique. La lame hors de son fourreau, vive et tranchante. Le Pourfendeur du Péché, un champion du chapitre, chasseur de démons impitoyable, infatigable, inflexible.

— Caedus est ton Déjumelé, dit Vey.

Il attaqua cette fois de front, comme Zaidu préférait.

— C’est Caedus qui t’a possédé durant ton initiation, continua l’archiviste. C’est lui qui a partagé ta chair. Lui que tu as, sous mes yeux, expulsé de ton corps et banni dans le warp.

— De toute évidence, je ne l’ai pas banni assez loin, dit Zaidu d’un ton amer. Comment a-t-il pu revenir et infecter un nouvel aspirant si rapidement ?

— Une enquête sera menée à ce sujet, assura Vey. Pour l’heure, ce n’est pas ce qui m’inquiète.

— Ce qui t’inquiète, c’est de savoir si je serai plutôt un atout ou un fardeau, dit Zaidu avec sa franchise habituelle.

— Exact. Même une fois bannis, nos Déjumelés gardent avec nous un lien puissant. Ce lien nous affecte tous différemment. À présent que Caedus est libre, ses effets risquent d’être encore plus prononcés. Dis-moi, Zaidu, pourquoi m’avoir suivi jusqu’ici ?

— J’ai senti que quelque chose m’appelait, répondit le Reiver. Dans mon sang. Et dehors, également. Pas seulement les échos habituels, mais…

— Des murmures.

— Tu les entends aussi ? s’enquit brusquement Zaidu.

— J’entends beaucoup de choses et en vois encore plus, Pourfendeur, répliqua Vey en retrouvant l’hermétisme mystique si propre au Librarius. Parle-moi encore de ta vision. Celle que tu as eue dans le psykanium. Était-ce la première fois depuis ton retour de Demeter ?

— Oui. J’ai vu un guerrier comme nous, de l’Adeptus Astartes, mais auréolé de lumière dorée. Il affrontait un Désengendré du Dieu du Sang au milieu d’immenses ruines. Le démon était Caedus. Le guerrier l’a vaincu avant de le bannir en un lieu échappant à toute compréhension humaine.

— Et tu crois encore que ce guerrier, c’était toi ? demanda Vey.

— Je suis le seul à recevoir cette vision depuis mon initiation, dit Zaidu. Je suis parfois témoin de la scène comme un spectateur extérieur, mais la plupart du temps, c’est à travers les yeux du guerrier que je la vois. J’ai toujours su que mon destin était de détruire Caedus dans le materium. Le fait qu’il se soit libéré et revienne au chapitre, le fait que je m’apprête maintenant à partir à sa poursuite, tout cela ne fait que le confirmer. Tu le sais aussi bien que moi, Mange-Mensonge : les coïncidences n’existent pas lorsqu’on traite avec le warp.

— C’est juste, admit Vey qui préférait pour l’instant se retenir de commenter les visions de Zaidu. Mais tu dois savoir que cette chasse te servira de test. Ce n’est pas seulement ton adresse à la bataille ou ton maniement des dagues qui sera mis à l’épreuve. Tous nos Déjumelés nous haïssent. Caedus cherchera à employer les morceaux de lui qui restent encore en toi, et voudra te briser de toutes les façons possibles.

— C’est lui qui finira brisé, gronda Zaidu. Je renverrai le Maréchal Rouge si loin dans le warp qu’il ne sera jamais plus en mesure de menacer les domaines de l’Empereur. Je suis prêt à prononcer un Serment de Damnation à ce sujet, ici et maintenant.

— Je ne t’ai pas demandé ça, dit Vey en levant une main pour calmer les ardeurs de son jeune frère.

Assez pressé pour le moment, songea-t-il.

— En toute honnêteté, reprit l’archiviste, je n’aimerais avoir personne d’autre que toi à mes côtés pour une tâche telle que celle-ci. Tu ne m’as jamais déçu, Pourfendeur, ni toi ni les Hexorciseurs. J’espère que cela continuera ainsi.

— Ça continuera, jura Zaidu. Avec ta permission, Frère-Archiviste, je vais me retirer et les préparer à partir.

Vey libéra Zaidu. Une fois le Reiver parti, l’archiviste referma brusquement le Daemonarchia et l’entoura de chaînes d’acier psychoblindé tout en grommelant le Serment de Ligature. Le livre se débattit entre ses mains comme une bête qui ne se laisserait pas dompter.

Les coïncidences n’existent pas… Vey entendit sonner une pesante cloche dans les étages supérieurs, seul bruit extérieur toléré dans l’enceinte du Librarius. Les Expulsiars, songea Vey. La huitième heure de la journée

Le temps lui filait entre les doigts.

L’archiviste se hâta de rejoindre le relais astropathique.

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UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2024 par Black Library.
Cette édition est publiée en France en 2024 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Représentation par Games Workshop Limited, branche Irlandaise, Unit 3, Lower Liffey Street, Dublin 1, D01 K199, Irlande.

Produit par Games Workshop à Nottingham.
Titre Original : Oaths of Damnation.
Traduit de l’Anglais par : Julien Mindel.
Illustration de couverture : Artur Nakhodkin.
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2024.

Serments de Damnation © Copyright Games Workshop Limited 2024. Serments de Damnation, Space Marine Conquests, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’œil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® ou TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépot légal : Décembre 2024

ISBN 13 : 978-1-80407-883-9

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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Dédié à Kate et Nick, avec mes remerciements.

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